Por los pasados cien años, la Universidad de Puerto Rico (UPR) ha sido protagonista del desarrollo social y cultural de la Isla. Desde su fundación en marzo de 1903, la UPR ha trazado su trayectoria sobre la ruta de la excelencia y la calidad educativa. La institución universitaria más grande y prestigiosa del País cuenta con un bagaje inmenso de generaciones de estudiantes que forjaron y aún forjan una mejor calidad de vida para Puerto Rico. En ocasión de esta importante celebración, el College Board entrevistó al actual presidente de la UPR, Lcdo. Antonio García Padilla, quien nos habló sobre el pasado, presente y futuro de esta renombrada institución.
Según García Padilla, la aportación de la UPR en estos últimos 100 años hace que el presente de la Isla no esté desligado de la Universidad. "Somos parte de la esencia del Puerto Rico moderno. Esto se debe a, por lo menos, cuatro razones. Primero, porque ha sido el principal proyecto cultural del País. Ha servido de casa para la generación de una intelectualidad puertorriqueña vibrante. Por consiguiente, ha sido casa del alma del País y de la siembra de su fibra cultural."
En segundo lugar, García Padilla expresa que la UPR ha sido la principal formadora de los cuadros profesionales, científicos y artísticos de Puerto Rico, y gestora de la capacitación del País para hacerse cargo de sí mismo. Añade que, en tercer lugar, la institución ha tenido un rol primordial en la reflexión sobre la realidad puertorriqueña. "Puerto Rico se entiende a sí mismo en función de una reflexión nutrida que emana de la Universidad. Aún hoy día una proporción altísima de lo que en Puerto Rico se escribe es producto de la UPR."
Según García Padilla, otra de las grandes aportaciones de la UPR se traduce en su función de servicio directo. "El edificio más viejo del patrimonio de la Universidad hoy día es lo que solía ser una lechería modelo en la época agrícola del País, localizada en Río Piedras. Esto demuestra el compromiso de la Universidad con el quehacer agrícola que era la vértebra económica de Puerto Rico. Hoy día los doctorados en química e ingeniería, entre otros, muestran la aportación de la Universidad en la industrialización de la Isla. En resumidas cuentas, podemos decir que son pocos los países que pueden vincular su historia y su progreso con su universidad, tanto como Puerto Rico lo ha hecho con la UPR", aseveró el Presidente.
García Padilla describe la UPR de hoy como una institución compleja y diferenciada, con una multiplicidad de programas que van desde preescolares hasta postdoctorales. Actualmente, la Universidad cuenta con 11 recintos, tres de los cuales ofrecen grados doctorales, con una matrícula que supera los 70,000 estudiantes.
"Tenemos una función intensiva que se traduce en programas de investigación y graduados, capaces de formar profesionales de punta en sus campos", dijo García Padilla. "Es una institución con una gran capacidad de ofrecerle al futuro del País la misma competitividad que le ha ofrecido al pasado del País. La Universidad mantiene muy viva su sintonía con el futuro. Reclutamos un claustro de primer orden, altamente competitivo en la retención de los mejores estudiantes. Tenemos una gran capacidad de proyección y es un centro atractivo para otras instituciones vincularse en la exploración de conductas, realidades y fenómenos. No es casualidad que la Universidad de Johns Hopkins nos ofrezca establecer un centro para el tratamiento de cáncer, entre otros muchos ofrecimientos de esta índole por parte de organizaciones muy prestigiosas alrededor del mundo."
La visión del Presidente de la UPR es mantener una universidad tanto o más comprometida con el desarrollo cultural del país y con su competitividad. Su prioridad es continuar con el compromiso de la UPR con Puerto Rico, de manera de poder satisfacer las necesidades exigentes y ambiciosas del País en cuanto a su coeficiente cultural y a su competitividad en los mercados. "Yo quisiera ver una universidad que potencie sus capacidades de formación, de cuadro competitivo, de creación en las artes y en las ciencias, de servicio directo a los puertorriqueños, a la región y al mundo", aseguró. "Una universidad plenamente comprometida con las demandas de los tiempos en cuanto a aportación, producción intelectual y servicio. Una universidad que capacite cada vez mejor a los puertorriqueños para las demandas de la vida productiva. Queremos estar cada día más comprometidos con las necesidades de la comunidades alrededor de nosotros, tanto en y fuera de Puerto Rico".
Ante el creciente auge por parte del estudiantado puertorriqueño de seguir sus estudios universitarios en instituciones en Estados Unidos, García Padilla asegura que la decisión de sobre qué alternativa tomar en cuanto a proseguir sus estudios en o fuera de Puerto Rico debe estar cimentada en criterios que no tienen que ver con la calidad educativa. "La calidad de la educación de la UPR es muy alta y competitiva, tanto en las artes como en las ciencias. Así que cuando un puertorriqueño está estudiando alternativas de estudios, es muy válido que piense si quiere irse unos años al exterior, si quiere pulir otros idiomas. Pero en la generalidad de los programas, el sustrato de calidad que tendría el estudiante de quedarse en Puerto Rico es muy alto, y en algunos casos habrá aquí programas mejores de los que ofrecen muchas de las instituciones del mundo. Así lo demuestra la aceptación de sus egresados. No es casualidad que la NASA reclute en la UPR más ingenieros que en las otras escuelas de ingeniería de los Estados Unidos. Y tampoco es casualidad que el Director del Programa de Marte de la NASA sea egresado de la Universidad. Como no es casualidad que el pasado embajador de los Estados Unidos en Chile y el actual embajador en la República Dominicana sean egresados de la Universidad. Como no es casualidad que la ex Cirujana General de los Estados Unidos haya sido nuestra egresada. Y así hay muchísimos más ejemplos."
Los programas que ofrece la UPR, además de ser muy competitivos, se ofrecen a un costo muy razonable. La Escuela de Derecho de la UPR ha sido catalogada como el "Best Buy" entre todas las escuelas acreditadas de los Estados Unidos. La combinación de precio y calidad es realmente un buen negocio para cualquier estudiante, según García Padilla. "Pienso que no somos el "Best Buy" únicamente en la Escuela de Derecho, sino que también lo somos en muchísimos otros programas cuando comparas la calidad de la educación que recibe el estudiante con el costo de dicha excelente preparación".
En cuanto a la celebración del centenario de la UPR, el Presidente explicó que la misma se llevará a cabo desde marzo del 2003 hasta las graduaciones del 2004. "Será un año completo de celebración. Ya hemos comenzado con lo que hemos llamado los Saludos al Centenario de la Universidad. El primero fue un ciclo de conciertos, resaltando la aportación cultural de la UPR. Tuvo lugar en el Jardín Botánico. Se presentaron tanto artistas internacionales como locales. El centenario va a tener ese matiz. Habremos de vincular lo mejor de la cultura puertorriqueña con lo mejor de la estética mundial".
El segundo saludo va a ser un simposio de escultura. La UPR convocará a unos escultores de Puerto Rico y del mundo, y se colocará una pieza en cada recinto como conmemoración del centenario.
Por último, el Presidente de la UPR elogió la aportación del College Board en el proceso de evaluación y admisión de estudiantes en la universidad. "Ha sido fundamental", afirmó García Padilla. "La prueba del College Board debe desarrollarse para la continua validación del examen como un instrumento predictor de éxito. El examen es un elemento importante en la selección del alumnado universitario. Por consiguiente, es crucial que sea un buen instrumento, que sepamos cuán bien predice y cuán efectivamente anticipa el éxito en los estudios universitarios. Y esto tiene que ser un foco continuo en la relación de la UPR con el College Board."
La oficina de Puerto Rico y América Latina del College Board felicita a la UPR por cien años de protagonismo en la historia de nuestro País. Le deseamos mucho éxito a su Presidente en la consecución de sus metas y objetivos que encarará la institución en este nuevo siglo.
